Выработка символики, наносимой на тело, в преступном мире происходила постепенно. Какие-то образцы канонизировались и принимались всеми, другие пересматривались. Легко предположить, что критерий выработки и отбора символов заключался в следующем принципе: непосвященные должны принимать ту или иную татуировку за «чистую монету». Скажем, звезда на плече она и есть звезда. Человеку понравилась — он ее выколол. Между тем «свой», прошедший колонию, лагерь или тюрьму, знает об этой звезде больше. Шести- или восьмиконечная звезда означает, что в местах лишения свободы обладатель этой татуировки не признает правила внутреннего распорядка, отказывается работать, т.е. «отказник».
Каждый вовлекаемый в «отрицаловку», по оценке воровских авторитетов, имеет особый дух. Для проверки духа проводятся особые испытания, называемые пропиской. Выдержал испытания — получай право в среде заключенных занимать определенное престижное место, нет — теряешь право на ношение звезд.
При кажущейся простоте символики, значение татуировок не всегда постоянно, точнее — непостоянен рисунок. Трафареты по которым делаются татуировки, постоянно изменяются, что усложняет их расшифровку. Надо изучить сотни трафаретов, чтобы вычленить общие для сходных случаев признаки.
По понятным причинам осужденные не очень-то стремятся объяснять каждому встречному истинное значение своих татуировок. В литературе на эту тему в качестве примера приводят татуировку профиля В.И. Ленина. Казалось бы, какой тайный смысл можно вложить в этот профиль, который совсем недавно украшал все, что только можно было украсить? Между тем — это символ воров. С какой стати? Очень просто: Ленин — Вождь Октябрьской Революции, начальные буквы образуют аббревиатуру «ВОР». Другой хрестоматийный пример. Женское имя «ИРА», будучи вытатуированым, расшифровывается так: «Иду Резать Актив». На груди рецидивиста можно увидеть добропорядочную картинку: мадонна с младенцем на руках. Можно подумать, что осужденный сделал эту татуировку, тоскуя по дому, семье и детям. Как бы не так. Истинный смысл «иконы» совсем из другой оперы: «Тюрьма — дом родной» , «Дитя тюрьмы».
Побудительные мотивы нанесения татуировок: принятие в свою среду лиц, отбывающих срок лишения свободы; самоутверждение среди уголовников; тщеславие, желание показать свою значимость и превосходство над другими; подражание «авторитетам» преступного мира; памятка о местах заключения; романтика тюрьмы.
