Одним из первых случаев косметической татуировки можно считать успешно закончившийся эксперимент с моряком, у которого было обезображивающее красное родимое пятно на подбородке. Это пятно ему тщательно замаскировал друг, также моряк. Он вытатуировал на родимом пятне фигуру статуи Свободы, оставив пятно только там, где требовался красный цвет: на фригийском колпаке и на трехцветном флаге, который она держит.

Все типы рисунков, которые сегодня можно встретить на телах населения любой страны и материка, могут быть разделены на 2 основные группы. Первые служат утилитарным целям, вторые нужно рассматривать с эстетической точки зрения. Татуировки первой группы, — криминалные символы и знаки отличия, военные, морские и профессиональные знаки, — все они отражают профессию человека и своим присутствием на его теле делают его узнаваемым для освещенных. Сюда же можно отнести и текстовые та-тУировки. Что касается мотивов памятных, декоративных, любовных, эротических, патриотических, религиозных, исторических и фантастических татуировок, то они, в основном, служат как украшения, так и для эстетических целей.

Есть мнение, и не безосновательное, что первые христиане татуировали себя. Они носили инициалы Христа — «X» или «И.Н.» (Иисус Назаретский), ягненка, крест или рыбу — по-гречески Ichtys — на лбу или на изгибе руки. Это подтверждает Прокопий из Газы, который писал, что многие первые христиане желали запечатлеть на своих ладонях и плечах знак креста, имя Христа, монограмму «ХР» либо знак «Т» на лбу, который представлялся крестом. Этот обычай был позже заимствован крестоносцами, которые заменили греческий крест крестом латинским.

Обычай татуировки уходит корнями в весьма далекие времена. В захоронениях эпохи палеолита находили минеральные красители и резцы, которые могли использоваться для выполнения как косметических действий, так и пещерных рисунков. Некоторые находки скелетов периода раннего палеолита (около 40—14 тысяч лет до н.э.), например в Кро-Маньоне на юго-западе Франции, дают основания предполагать, что умерших либо посыпали красным красителем, либо разрисовывали им. Принято считать, что минералы с красной окраской должны символизировать цвет жизни, так что, окрашенные красным умершие в определенном смысле могли участвовать в жизни. Иная гипотеза утверждает, что уже тогда красный цвет символизировал сакрум, поэтому окраска умершего в красный цвет подчеркивала торжественный характер обряда погребения.

Родиной татуировки арабские историки и этнографы называют древнюю Месопотамию. Недавние раскопки свидетельствуют, что уже в V тысячелетии до н.э. на территории нынешнего Ирака женщины-шумерки рисовали на своем теле «вечные картинки» — так называли тогда татуировки. Сюжеты нательных рисунков того времени были бесхитростны и романтичны — солнце, луна, звезды...
Археологам удалось восстановить и сам процесс нанесения «вечной картинки». Разогретый на пару или на солнце участок тела продолжительное время растирали рукой. Когда кожа начинала «гореть», это место покрывали хной, золой, разведенной камедью или натуральными красителями из сока некоторых деревьев. Потом острым предметом — обточенным камнем или сколком — процарапывали сквозь густую кашицу приглянувшийся узор. Выдержав некоторое время, остаток краски осторожно смывали охлажденной кипяченой водой, в которую подмешивались антисептические настойки.
В эпоху Аккадского царства (III тысячелетие до н. э.) татуировка среди женщин распространилась повсеместно. Не остались в стороне и мужчины, хотя одни и другие вкладывали в татуировку разный смысл. Слабый пол, украшая себя, надеялся таким образом защититься от «сглаза». Мужчины, как им и подобает, рассматривали татуировку атрибутом физического совершенства, мужества, стойкости и ловкости. Именно поэтому « вечные картинки » покрывали правую руку воина и добытчика — руку, которая метала копье или пускала стрелу, поражая противника или дикое животное.

Биотатуировка, или тату из хны, существенно отличается от обычной татуировки. Менди (татуировка хной) создается при помощи красноватого красителя, полученного из растертых в порошок листьев кустарника, произрастающего в Индии, Африке и Пакистане. Через несколько дней такая татуировка исчезает сама собой.
Хну для украшения тела стали использовать очень давно. При раскопках в египетских пирамидах обнаружили мумии с ногтями и волосами, выкрашенными хной. Предполагается, что эти находки относятся к 1200 г. до н. э. Некоторые ученые считают, что биотатуировка существует уже более 5000 лет. Традиция наносить рисунки на кисти и стопы с использованием хны с древних времен существовала в странах Ближнего Востока, Азии и Северной Африки, позже она стала распространяться в странах Европы и Америки.