Череп, корона — символы уголовников, стремящихся к власти; корона на спине — униженность, тигр или другой хищник — непримиримость; змея — высшая степень в иерархии уголовного мира; кинжал, нож, меч, топор — месть, угроза, жестокость; ключ — сохранение тайны; палач — чти закон воров; мадонна — отчужденность; факел — дружба; звезды — непокорность.
Текстовые татуировки — это обычно заверения в любви, заклинания, угрозы, жалобы на судьбу, афоризмы. Например: «Не знаешь горя — полюби меня!», «Ониус-тали (ходить под конвоем)» (на ногах), «Рожден для мук, в счастье не нуждаюсь». «Пусть ненавидят, лишь бы боялись» и т.п.
Нередко можно встретить отдельные буквы, аббревиатуры, несущие определенный смысл:
СЛОН — смерть легавым от ножа, или: с малых лет одни несчастья.
КОТ — коренной обитатель тюрьмы (как одной трудно).
Б ЛИЦС — береги любовь и цени свободу. НИНА — не была и не буду активисткой. ХЛЕБ — хранить любовь единственную буду. ЯХТ — я хочу тебя.

Наиболее простой. Связанные на палочке две-три иглы обмакивают в тушь, затем ими прокалывают кожу по заранее нанесенному рисунку. Вместо игл может использоваться тонкая проволока, предварительно заточенная, скобки для сшивки тетрадей. В качестве пигмента используется сажа, смешанная с сахаром и пеплом и разведенная в моче. Для цветной татуировки используется паста из стержней шариковых ручек.

Выработка символики, наносимой на тело, в преступном мире происходила постепенно. Какие-то образцы канонизировались и принимались всеми, другие пересматривались. Легко предположить, что критерий выработки и отбора символов заключался в следующем принципе: непосвященные должны принимать ту или иную татуировку за «чистую монету». Скажем, звезда на плече она и есть звезда. Человеку понравилась — он ее выколол. Между тем «свой», прошедший колонию, лагерь или тюрьму, знает об этой звезде больше. Шести- или восьмиконечная звезда означает, что в местах лишения свободы обладатель этой татуировки не признает правила внутреннего распорядка, отказывается работать, т.е. «отказник».

История татуировки преступников известна очень слабо. Отсутствуют какие-либо данные, относящиеся ко временам до XIX века. Нельзя проследить развивающиеся в ней тенденции и иные процессы. Начиная со времен великих экспедиций Кука, татуировка «среды», видимо, получала все большее распространение прежде всего среди представителей преступного мира, населявших большие портовые города, позже распространилась на территории других густонаселенных регионов, в которых были благоприятные условия для преступной деятельности. С середины XIX века, когда татуировка стала более популярной в Европе благодаря описаниям экзотических путешествий и жизни среди «дикарей», ее воспринимали не как европейскую, а как таитянскую. Как водится, внимание исследователей и обывателей направлено, прежде всего, на все чужое и экзотическое. Хотя европейская татуировка неустанно распространялась, ее экзотические образцы все еще оставались неизвестными широкой публике.

В истории татуировки ярко запечатлелось время, когда мужчины и женщины, которые демонстрировали и популяризировали татуировку, показываясь в шоу на ярмарках и в цирках, а для большей привлекательности выдумывали фантастические истории о появлении этих украшений на их телах. Они удивляли и притягивали поклонников символичными и часто сексуальными историями, от которых волосы вставали дыбом. Говорили о насильственном нанесении татуировок, об угрозе их жизни, ужасной судьбе и прочем, весьма далеком от действительности.